Villosités intestinales
Replis microscopiques de la paroi de l'intestin grêle qui démultiplient la surface d'absorption, et dont la destruction caractérise la maladie cœliaque.
Les villosités intestinales sont de fins replis en forme de doigts qui tapissent l’intérieur de l’intestin grêle. Chacune est elle-même recouverte de microvillosités, formant ce qu’on appelle la bordure en brosse.
Cette architecture a une seule finalité : la surface. Un tube lisse de même longueur offrirait quelques dizaines de centimètres carrés d’échange ; avec les villosités et microvillosités, la surface d’absorption de l’intestin grêle atteint plusieurs dizaines de mètres carrés. C’est ce qui rend possible l’assimilation des nutriments en quelques heures de transit.
Leur destruction est le mécanisme même de la maladie cœliaque. Chez les personnes prédisposées, le gluten déclenche une réaction immunitaire qui aplatit les villosités — l’atrophie villositaire. La surface d’absorption s’effondre, d’où les carences multiples, la fatigue, l’anémie et le retard de croissance chez l’enfant, bien plus que de simples troubles digestifs.
La bonne nouvelle est leur capacité de régénération : les cellules intestinales se renouvellent en quelques jours, et l’éviction stricte du gluten permet une repousse progressive des villosités, sur plusieurs mois à quelques années. D’autres situations peuvent les endommager : infections sévères, parasitoses, dénutrition, certains traitements.