Graisse brune
Tissu adipeux spécialisé dans la production de chaleur, riche en mitochondries, qui brûle de l'énergie au lieu de la stocker, et reste actif chez l'adulte en petite quantité.
La graisse brune, ou tissu adipeux brun, s’oppose fonctionnellement à la graisse blanche : là où celle-ci stocke l’énergie, la première la dissipe sous forme de chaleur. Sa couleur vient de sa densité en mitochondries et de sa forte vascularisation.
Le mécanisme repose sur une protéine, l’UCP1, qui découple la respiration mitochondriale de la production d’ATP : l’énergie part en chaleur au lieu d’être stockée. C’est le principe de la thermogenèse sans frisson, essentielle chez le nouveau-né, qui en possède proportionnellement beaucoup.
On a longtemps cru qu’elle disparaissait à l’âge adulte. L’imagerie médicale a montré le contraire au début des années 2000 : des dépôts actifs persistent, notamment dans la région du cou et le long de la colonne, et s’activent à l’exposition au froid. Cette découverte a relancé la recherche sur l’obésité.
La prudence reste toutefois de mise sur les applications. Les quantités en jeu chez l’adulte sont faibles et la dépense supplémentaire modeste au regard d’une journée entière. Les protocoles d’exposition au froid, les douches froides ou les composés dits thermogéniques n’ont pas démontré d’effet significatif sur le poids chez l’humain : c’est une piste de recherche, pas une méthode d’amaigrissement.